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王勃與楊炯、盧照鄰、駱賓王齊名，世稱“初唐四傑”，其中王勃是“初唐四傑”之首。
在中國文學史上，“才如江海命如絲”的人物不勝枚舉：有“一生襟抱未曾開”者，如李賀;有仕途坎坷、潦倒終生者，如李商隱;有漂泊天涯、終老江湖者，如杜子美;而王勃，則是那些才華橫溢、英年早逝者的代表。
王勃約在649年出身於一個聲名卓著的貴族世家。絳州龍門(今山西河津縣)王氏，乃河東望族，世代為官。王勃的祖父乃隋末大儒、名醫王通;叔祖王績，亦通醫術，唐初曾兩度入仕，後隱居，以嗜酒而聞名。《五鬥先生傳》即出自其筆下。王勃的父親名福峙，曾出任太常博士、雍州司功、交趾縣令、六合縣令、齊州長史等職。
王勃幼時已負文名，九歲著《漢書指瑕》，朝中一位主管司法的官員(司刑太常伯)劉祥道譽之為“神童”，向朝廷表薦。王勃通過“對策”這種特殊的考試進入宮廷，授朝散郎。此時王勃尚是一位14歲的少年。後來，因戲作《檄英王雞》文，被高宗怒逐出府。於是，王勃出遊巴蜀，不久，謀得一個虢州參軍的官職。再後來，他因擅殺官奴而獲罪。隻是趕上唐高宗冊立太子，大赦天下，王勃方掙脫了縲絏之苦。其父王福峙因此受累，被貶到交趾(今越南)任縣令。上元二年(675)或三年(676)六月，王勃南下交趾看望他的父親，在渡海北返時，墜海而死，時年約27歲。據當代作家王充閭先生《千載心香城外燒》一文所述，王勃的屍骨葬於今越南義安省宜祿縣宜春鄉藍江左岸，後人還為其建有祠廟。但墳墓和祠廟在1972年被美國飛機炸毀，隻留下一處荒榛遍地的遺址。
初唐四傑，才高命蹇，王勃的生命尤為短暫;然而，在四人中，王勃的文學成就是最大的。
一篇《滕王閣序》，光耀千古，但是，王勃對中國文學的貢獻，主要的不是在這篇駢體文，而是在他的詩歌。
中國曆史上，南北朝時期是一個大分裂時代，權利在一些“野蠻”的貴族手中更替，士大夫們的理想破滅了。尤其是在南方，詩歌隻掌握在皇帝和氏族手中，淪落為宮廷的裝飾品，變成他們高雅的消遣，詩風柔靡輕豔。初唐，當時代表性的詩人都是陳隋遺臣，他們的作品從題材到格調，仍承襲齊梁時的舊習，詩風綺麗、婉媚、雕琢，“遺理存異，尋虛逐微。競一韻之奇，爭一字之巧。連篇累牘，不出月露之形;積案盈箱，唯是風雲之狀。”(隋・李諤《上高祖革文華書》)如上官儀描寫春色的句子：“晚樹流蔦滿，春堤芳草積。風光翻露文，雪華上空碧。”如虞世南詠早朝的詩：“玉花停夜燭，金壺送曉籌。日暉情瑣殿，霞生結綺樓。”而蘇則這樣寫：“曉光雲外洗，晴色雨餘滋。降鶴因韶德，吹花入禦詞。”
宮廷詩也不是一無長處。宮廷詩人把詩歌語言改造得精煉靈巧，使句法更加自由、詞類更加多樣，為“近體詩”的發展奠定了基礎。但是，無論如何，宮廷詩對人們的束縛和不良影響是顯而易見的。“損本逐末，流遍華壤;遞相師祖，久而愈扇。”“世俗以此為高，朝廷據茲擢士。”(隋・李諤《上高祖革文化書》)
同為“初唐四傑”之一的楊炯在《王勃集序》中寫道：“爭構纖微，競為雕刻。糅之金玉龍鳳，亂之朱紫青黃。骨氣都盡，剛健不聞。”
王績，也就是前文提到的王勃的叔祖，是一位特立獨行者。詩風簡淨，意境高古，迥異於當時流行的“宮廷體”。但他一個人的影響畢竟是太弱了，形不成氣候。真正改變齊梁遺風的正是“初唐四傑”楊王盧駱。
楊炯，是“四傑”中生活相對安穩的一個。他的邊塞詩風格遒勁，但總體成就卻小一些。盧照鄰，是他們中命運最悲慘的一位。他中年時，因身患風疾而癱瘓，後不堪忍受病痛的折磨，投潁水而死。盧照鄰的詩尤其是病後的作品，如《五悲》中句子：“孤猿哀怨，獨鶴驚鳴，蘿月寡色，風泉罷聲。嗟昊天之不吊，悲後土之無情。”真實地表達了自己的感受，“一字一句，鏤出肺腸”，讓人不忍卒讀。這是在矯飾、優雅、節製的“宮廷體”中所找不到的。“四傑”中，駱賓王最富傳奇色彩。孤傲的性格，不羈的才情，使他的詩呈現出清剛勁健的美。“此地別燕丹，壯士發衝冠。昔時人已沒，今日水猶寒。”是寫古人，也是在寫自己。
盧照鄰背離宮廷體，采用的是楚辭體;與他不同，王勃寫得最好的作品是律詩和絕句。他使律詩轉向簡單化和個性化，但仍不失嚴謹。這正是他對發展盛唐律詩的貢獻。《送杜少府之任蜀州》是王勃最著名的一首詩：
城闕輔三秦，風煙望五津。
與君離別意，同是宦遊人。
海內存知己，天涯若比鄰。
無為在歧路，兒女共沾巾。
這首詩不同於宮廷體的地方起碼有二：一、這是表達自己感情的，而宮廷式隻有脫離社會現實的讚美;二、它的表達直接、樸素，而後者語言矯飾是共性。這首詩語言的清新之處還在於，一洗送別詩的窮愁傷感之態，代之是昂揚奮發的風貌，這與初唐的氣象是一致的。
再者，宮廷體多用一些妙語和警句，尤其是在結尾。如上官儀《詠雪應詔》：“禁園凝朔氣，瑞雪掩晨曦。花明棲鳳閣，珠散影娥池。飄素迎歌上，翻光向舞移。幸因千裏映，還繞萬年枝。”但王勃的詩句則追求含蓄蘊藉的美。他的五言絕句《山中》最能體現這一特征：“長江悲已滯，萬裏念將歸。況屬高風晚，山山黃葉飛。”
從詩的取材上，王勃走向了外部更廣闊的世界，他對大自然有自己獨特的觀察和感受。
魚床侵岸水，鳥道如山煙。
――《春日還郊》
複此涼飆至，空山飛夜螢。
――《易陽早發》
江皋木葉下，應想故城秋。
――《臨江》
當然，王勃仍從宮廷體詩中繼承了很多東西，他的詩仍不失整飭和雅致。這從王勃留下的大部分作品中可以看出來。他沒有像李白、杜甫那樣完全與宮體詩分裂。因此，我們稱王勃創造了一種新的典雅。
