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莫言原名管謨業，於1956年生於山東省高密縣，童年時因經濟貧困和政治上受歧視，直接影響了他後來的小說創作。
山東高密東北鄉靜靜睡在文學的疆域中。膠河年年泛濫送來沃土，熟了麥子，紅了高粱。蒲鬆齡的老家和水泊梁山都距此不遠，神怪妖狐和草莽英雄的故事被曆代傳唱。饑饉、戰火、強權，把一輩輩癡男怨女侮辱與損害，讓他們卑賤得沉入泥土裏。鄉土的記憶飄蕩於虛幻的夢囈中，又時常猛摔到大地上。終於有一天，那個自稱高密東北鄉獨立王國國王的莊稼子弟，在現實世界中獲得了加冕。一個偏僻的中國鄉村，竟成了全世界人們魂牽夢縈的故鄉。
高密東北鄉隻是莫言創造的一個文學地理，現實中指高密縣東北的河崖鄉、大欄鄉一帶，“東北鄉”也是明清民國時期的叫法。莫言家在河崖鄉的平安莊，村南的河邊有片沼澤，在1970年代以前，蘆葦和魚蝦如這裏的孩童一般野蠻生長。
莫言本名管謨業。管氏的先祖可追溯到春秋時齊相管仲，可確考的管氏族祖為北宋詞人管純，而高密管氏的一世祖為元末明初的管世謙，莫言這一代是第二十四世。高密縣城東是管家聚居地，莫言的曾祖父管錦城因為與同宗鄰居發生糾紛後打官司敗訴，不得不舉家遷到距50多裏外的荒地平安莊，在此開枝散葉。
爺爺：野草大風話鬼狐
管錦城用“仁、義、禮”為三個兒子取名，次子管遵義就是莫言的爺爺。
管遵義，字居正，又字嵩峰，以管嵩峰行於世。生於 1895年，病故於 1978年。莫言爺爺沒有小說《紅高粱家族》和《秋水》裏“我爺爺”那般殺人擄姑娘之類的豪傑之舉和風流事，而是一個以勞動為樂為美的莊稼把式，與小說《大風》中的爺爺相近：“爺爺是個幹癟的小老頭，膚色黝黑……是村裏數一數二的莊稼人，推車打擔，使鋤耍鐮都是好手。經他的手幹出的活兒和旁人明顯的兩樣。”一次，農社小社員莫言第一次割麥動作生疏遭人嘲笑，第二天爺爺親自上陣，架勢讓旁人目瞪口呆。割完，身上一個麥芒子都沒沾上。莫言爺爺輕輕甩下一句話，過去我們是穿白綢子襯衫割麥的，割一上午，衣服都是白淨的。
他木匠活做得漂亮，不管什麼家什隻要看了樣子就能照樣做出來。人們都說他換過
軸子的木輪車推起來吱吜吱吜特別好聽。爺爺是文盲，卻能對照藥方從他哥哥的藥櫥裏給病人抓藥。他又能打一手好算盤，村人買賣土地，不管地塊多複雜，他能很快算出它的麵積。
莫言兄弟津津樂道的是爺爺帶他們紮梁子捉螃蟹：用高粱稈編成梁子截斷螃蟹的路，隻留一個出口，等螃蟹自投羅網，一夜捉上幾百個，拿到集市上賣了換錢買糧食。《紅高粱家族》裏羅漢大爺帶餘豆官抓螃蟹的段子正出於此。
不識字的爺爺卻是個博聞強記的故事鋪子，從三皇五帝到明清民國，改朝換代的名人軼事他能一樁樁講個頭頭是道。他自稱見過神仙下凡、狐狸煉丹，在夏日河堤冬日炕頭給孫輩們講滿肚子的神仙鬼怪故事。這些傳說再攪和了《聊齋誌異》《封神演義》，化成了莫言的魔幻世界。《球狀閃電》裏舉子趕考救螞蟻，《爆炸》裏狐狸煉丹，《金發嬰兒》裏 8個泥瓦匠廟裏避雨，《草鞋窨子》裏兩個姑娘乘涼遇笤帚精，《紅高粱家族》裏綦翰林出殯等等都取材自爺爺講的故事。
莫言爺爺樂善好施，又要撫養弟弟死後留下的三個孤兒(莫言的三叔、四叔、六叔)，日子總是富不起來，土改時被定為中農，屬於地主富農被打光後的首要批鬥對象。他一把好手藝，誓死不加入農業合作社，隻說將來合作社搞不下去了，農具、牲畜你們原樣奉還。這一側麵讓莫言寫出了《生死疲勞》裏的“全國唯一的單幹戶”藍臉形象。
大躍進大煉鋼鐵時，他斷言土爐子煉鐵“純粹浪費東西，禍害人民”。廣播喇叭裏說某地小麥畝產萬斤，他堅決不信：“ 一市畝地，就那麼一點點地方，不用說長麥子，就是把麥子打好，光把麥粒鋪在那一畝地裏，一萬斤得鋪多厚?這肯定有假! ”他當時就預言，人民公社折騰來折騰去，非餓死人不可。
爺爺是莫言的第一個老師，也是他《紅高粱家族》《食草家族》等多部小說裏向往的舊時代美好價值的真實原型。
奶奶：農婦與槍火
莫言爺爺19 歲時與20 歲的戴氏成親，在當時已屬於晚婚，二人育有一女二男(莫言的父親和五叔)。管戴氏 1971年去世，像許多舊社會農家婦女一樣，沒有大名。
盡管姓戴，莫言奶奶卻沒有《紅高粱家族》裏戴鳳蓮那般潑辣風流，是一位老式家庭婦女。因為她父兄會竹器手藝，生活略好於一般農戶。成親後，莫言爺爺的衣服全由娘家負責。她針線活做得漂亮。村裏人家結婚，窗花、饅頭花常找她剪，喪事也找她去幫著辦。奶奶還會接生，村裏如今 60歲左右的人一半是她接到這個世界上來的。
莫言長兄管謨賢講，奶奶曾獨自麵對日軍麵不改色：“ 有一年，日本鬼子在外麵砸門，爺爺去開門，鬼子進門一腳將爺爺踢倒，刺刀對準爺爺，嚇得爺爺麵如土色。倒是奶奶走上前去扶起爺爺。爺爺出門想跑，那鬼子一勾扳機，子彈從爺爺身邊飛過。從此，隻要聽說鬼子來了，鬼子影子未見，爺爺就先跑了，往往奶奶在家留守。後來，凡是與兵們打交道的事，莫言爺爺再不敢出麵，哪怕後來的八路軍、解放軍來了，開大會都是奶奶去。”
管戴氏一生未出過遠門，沒見過樓房。 1960年代，管謨賢在上海讀書，放假回來形容自己住在樓上，她無論如何就想不明白：怎麼上去，用梯子嗎?越聽越不明白。至她去世，高密的鄉下還都是平房。
大爺爺：不馴的醫者
莫言大爺爺管遵仁是莫言爺爺的大哥。他是前清秀才，但清末廢科舉，他隻好放棄仕途回家務農。他 19歲起學醫，開了潤生堂藥鋪，擅長婦產科和兒科。他不但醫術精湛，還寫得一手漂亮字，莫言兄弟上學後就照著他的字描紅。
管遵仁深得其父之風，年輕時很是桀驁不馴，風流倜儻。因為日子風光，在街上管閑事得罪了人。打過場官司，輸了，卻被對方記了仇。土改時“仇家”的後代已經入黨當了幹部，管遵仁被劃為地主，一家逃到青島。他有一男兩女，即莫言的二叔、三姑和小姑。青島解放時，他唯一的兒子(莫言二叔)被國民政府擄去台灣，長期生死未卜。
管遵仁被“仇家”從青島追了回來，旋即被捕，半年後獲釋，靠弟弟及幾個本家和朋友幫助重開藥鋪。後來公私合營，管遵仁父女一起進入聯合診所，拿工資吃飯。這時，“仇家”的人在村裏盛氣淩人，命令他每天割一筐青草送去給他家喂牛，生病吃藥自然也不付錢。管遵仁敢怒不敢言。“文革”時期，80多歲的管遵仁還被這家人的後代揪上台去批鬥。
